L'étrange cas d’Adam Rainer : de nain à géant

L’histoire d’Adam Rainer aurait pu se lire dans un livre fantastique, aux côtés de L'Étrange Cas de Benjamin Button. Considéré comme nain durant son adolescence, il devient un géant à l’âge adulte. Son histoire est pourtant bien vraie. Celle d’un homme dont l'étrange maladie a déformé son corps.

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Transcription du podcast :À l’aube de Première Guerre mondiale, l’armée autrichienne recrute des soldats jeunes et motivés. Adam Rainer, 15 ans, correspond tout à fait à cette description. Il attend avec les autres jeunes hommes la visite médicale qui confirmera sa capacité à être soldat. Adam ignore les regards appuyés qu’on lui jette et les murmures moqueurs qu’il entend à son passage. Il est convaincu de sa capacité à servir l’Autriche.C’est son tour. Le médecin militaire le dévisage de la tête au pied, dubitatif. Dans son dossier médical, il lit : « Adam Rainer, né en 1899 à Gatz. Taille : 1 mètre 37 ». Le médecin le scrute à nouveau et demande à Adam de se placer devant le mètre. 1 mètre 37, c’est bien cela. Étrange. À 15 ans, Adam fait la taille d’un enfant de 10 ans. Sans plus de cérémonie, le médecin pose son diagnostic : Adam Rainer est atteint de nanisme. L’armée autrichienne ne peut pas accepter un tel cas dans ses rangs, il sera une faiblesse plutôt qu’une force dans le conflit à venir. Adam est renvoyé chez lui. Déçu, mais pas abattu, il est déterminé à être soldat.L’année suivante il se représente à l’armée. Il a grandi, il mesure désormais 1 mètre 46. Le verdict reste le même, Adam Rainer est officiellement un nain et il n’est pas le bienvenu dans l’armée autrichienne. Personne ne cherche à comprendre les causes de son nanisme. Ses parents sont pourtant de taille normale. Sauf que les médecins qui ont ausculté Adam sont passés à côté d’un détail, pourtant imposant. Pour son mètre 46, il chausse du 53 ! et ses mains sont aussi larges que des pattes d’ours : environ 24 centimètres.L’histoire d’Adam aurait pu s’arrêter là et tomber dans l'oubli. Mais si je vous la raconte, c’est qu’elle a pris une tournure inattendue qui a marqué l’histoire de la médecine. Son cas, encore aujourd’hui, reste unique. Un nain qui devient un géant.  À 20 ans, l’être humain a terminé sa puberté, il a donc atteint sa taille adulte et définitive. En ce sens, Adam défie les lois de la nature. À partir de son vingtième anniversaire, il se met à grandir de façon incontrôlée. Chaque année, il gagne des centimètres, parfois cinq en l’espace de quelques mois. En dix ans, il pousse de plus d’un mètre !  Son visage s’allonge, tout comme ses oreilles, sa mâchoire s’élargit et son front pousse vers l’avant. Sa colonne vertébrale souffre de cette poussée de croissance anormale, elle se tord pour supporter la taille d’Adam. À 33 ans, il dépasse les 2 mètres de haut. Et il continue toujours de grandir !Adam, qui n’est jamais vraiment passé inaperçu, attire la curiosité de deux médecins : le Dr Mandl et le Dr Windholz. Il est évident que cet homme ne souffre pas de nanisme, mais de quoi alors ? Quelle maladie étrange a bien pu transformer Adam Rainer en géant ? Le duo de médecin lui fait passer toute une batterie de tests pour résoudre cette énigme médicale. Après des semaines d’investigations, Mandl et Windholz rendent leur verdict : l’acromégalie.L’acromégalie est un trouble d’origine hormonal. L’hypophyse, une petite glande en forme de haricot située dans les profondeurs du cerveau, est responsable de la sécrétion de l'hormone de croissance, la somatotrophine. Elle est très concentrée dans le plasma des nouveaux-nés et des enfants, mais presque absente chez l’adulte. Sauf chez les personnes atteintes d’acromégalie. Dans la plupart des cas, une tumeur bénigne appuie sur l’hypophyse et dérègle sa production d’hormone. Les mains, les pieds, le visage, prennent alors des proportions anormales.Pour en avoir le cœur net, et stopper la croissance d’Adam, les médecins décident de l’opérer du cerveau. L’entreprise est périlleuse car l'hypophyse est très difficile d’accès et la tumeur qui la comprime est sûrement énorme, après dix ans de croissance. En décembre 1930, l’opération commence. Sous anesthésie locale, les médecins font passer leurs instruments par son nez et partent à la recherche de la tumeur. Ils extraient finalement un adénome hypophysaire du cerveau d’Adam. L’opération est un succès, la croissance d’Adam ralentit enfin, sans s’arrêter pour autant, mais c’est déjà trop tard. Malgré so...